Haute Performance retrace les trajectoires de figures d’exception. Retrouvez ici l’histoire de Whitney Houston, tirée de « Remembering Whitney », écrit par sa mère Cissy Houston.

Du souffle prodigieux de sa naissance à Newark aux notes inégalées de ses interprétations, elle inventa la modernité. Fille d’une lignée gospel, elle est devenue à grand renfort de préparation la Voix la plus brillante du firmament. Si sa voix prodigieuse lui a offert la célébrité dont elle rêvait, celle-ci aura été la pire des rencontres : drogues, alcools, elle s’est retrouvée abandonnée à une nuit sans fin qui provoquera finalement son départ. Quelles sont les forces psychologiques, culturelles, économiques et sociales qui l’ont portée jusqu’aux sommets les plus inaccessibles et provoquées son déclin ? Je vous propose par conséquent de revenir sur le destin exceptionnel de Whitney Houston, la plus grande voix à avoir résonné sur terre.

Une venue au monde prodigieuse

9 août 1963. Une nuit d’été aux États-Unis. Stevie Wonder cartonne en radio avec Fingertips , repris avec frénésie par le public. Cissy Houston, alors Lead des Sweet Inspirations et menant sa troisième grossesse à terme, demande à John son époux de venir la chercher au studio d’enregistrement à Manhattan pour la ramener dans leur appartement. Mais peu après avoir franchi le seuil, elle perd les eaux. John la réinstalle ensuite dans la voiture pour la conduire en urgence à l’hôpital presbytérien. Après des heures de travail clignotant à toutes les échelles de la douleur, les médecins la mettent sous sédatifs. Une fois réveillée, Monsieur Houston fait irruption dans sa chambre, le visage paré d’un air solennel : « C’est une fille. » Elle n’y croit pas.

Une des infirmières s’empresse d’aller chercher le bébé et quelques minutes plus tard, Cissy peut enfin poser son regard attendri sur sa fille pour la première fois. Le nouveau-né est baptisé Whitney Elizabeth Houston. Alors qu’elle la tient dans ses bras, une voix lui souffle : « Elle ne vivra pas longtemps ». Le détail importe peu, tant l’aspiration à la maternité était forte pour la maman de deux garçons, Gary et Michael. Cissy se souvient allègrement du fait que Whitney semblait déjà adorer la musique car toute sa grossesse durant, car elle n’arrêtait pas de bouger au rythme du métronome. Le destin lui donnera raison par la suite.

Une photo de Whitney bébé

L’enfant de Newark

La vie continue son cours dans le quartier de Wainwright qui devient l’épicentre de la violence, mettant la famille en danger. De plus Cissy , qui pourvoit à tous les besoins de la famille, n’en peut plus de devoir les laisser à eux-mêmes. Un jour, alors qu’elle est attendue pour un engagement d’une semaine, elle enlace Michael qui se répand en larmes, pour être rejoint par Gary et Nippy (le surnom de Whitney). Attendrie par la scène, elle retourne à la voiture, tire sa valise et se dirige vers ses enfants tandis que son mari essaie ardemment de la convaincre du contraire. Elle se retourne néanmoins pour lui rétorquer d’un ton sec et déterminé : « Je quitte les Sweet Inspirations. »

De ce fait, John entre en contact avec Charles Koppelman, producteur chevronné qui dirige la division musique d’un nouveau label à qui il propose de lancer la carrière solo de sa dulcinée. Celle-ci est signée et reçoit par la suite une avance de quinze mille dollars et sort en 1970 son premier album solo, « Presenting Cissy Houston ». Grâce à cette avance, elle peut enfin troquer le quartier de Wainwright contre une maison de quatre chambres à bardage blanc, au 362, rue Dodd , à East Orange. Whitney y fera par ailleurs ses premiers pas en tant que chanteuse.

Whitney aux côtés de ses parents et de ses frères, Michael et Gary

La naissance de Whitney Houston

À l’âge de douze ans, Whitney laisse entendre avec certitude qu’elle souhaite devenir chanteuse professionnelle. « D’accord. Je vais t’aider », lui répond sa mère, tout en lui précisant qu’il y aurait des règles. Car si elle veut vraiment chanter, elle doit apprendre à s’exécuter avec une précision de grand couturier. De plus, il faudra répéter tous les jours et d’intégrer le choeur de New Hope. Nippy acquiesce sans hésiter. Cissy l’encourage incessamment à viser plus haut et à s’améliorer. Elle est si exigeante que la jeune pousse se frustre fréquemment.

« Maman, tu me donnes envie de passer sous terre, comme si je ne serais jamais à la hauteur. » Et elle lui répond : « Ma chérie, ce n’est pas mon intention. Je veux juste que tu donnes le meilleur de toi-même. » Les contraintes liées à la formation ne l’enchantent guère, mais elle s’accroche. Après quelques mois de cours intensifs, Nippy signe ses débuts en solo à New Hope : la petite enflamme littéralement la salle, elle n’a que 12 ans.

Lé célèbre solo de Whitney à New Hope aui refera surface à sa mort

La formation s’intensifie

Cissy aiguise en conséquence les dons vocaux de sa fille, au point où de retour d’une répétition à New Hope elle sort de la voiture en criant : « Je démissionne ! ». « Non ! » répond l’entraîneur qui la suit jusqu’à la porte d’entrée. Toutefois, Nippy revient plus déterminée que jamais. Elle absorbe tout, observant sa mère aux répétitions et aux séances d’enregistrement, reprenant ses gestes et les reproduisant aussitôt. Les artistes l’adorent et lui proposent donc de poser des harmonies sur leurs disques.

Luther Vandross, voix masculine du R&B traditionnel, contacte Cissy . Il vient de signer un album chez Cotillion Records et souhaite l’engager comme choriste. Elle accepte et emmène son élève avec elle. Celui-ci exerce une grande influence sur Whitney, qui démontre d’étonnantes facultés d’assimilation. À la lumière de son extraordinaire précocité, il devient évident pour Nippy d’entamer son indépendance scénique.

Une carrière de mannequin

En 1979, alors qu’elle et sa mère se promènent sur la Septième Avenue, un journaliste de Vogue s’approche et lui demande si le mannequinat l’intéresse. Il avait pris des photos à un concert au Carnegie Hall la veille et pense qu’elle ferait un parfait modèle. « Une nouvelle agence vient d’ouvrir », dit-il « Tu devrais aller les rencontrer. » L’agence s’appelle Click, et ils l’embauchent le jour même.

Une photo de Whitney dans un magazine

Whitney travaille comme mannequin pendant tout le lycée, passant par la suite de Click à l’agence Wilhelmina. Elle apparaît dans tous les plus grands magazines, notamment Vogue, Essence, Cosmopolitan , Harper’s Bazaar. Mais le tableau idyllique s’effrite suite au départ de John, qui se sépare de sa mère. Les frères de Whitney ont déjà quitté le toit familial pour poursuivre leurs études supérieures. Nippy, qui vient d’obtenir son baccalauréat, décide également de partir. Malgré leur séparation, John et Cissy continuent de développer la carrière de leur enfant et engagent une agence de management pour l’accompagner dans ses préparatifs. Elle continue de chanter avec sa mère dans les clubs de Manhattan, en chœur, et parfois même en solo. Son talent est indéniable : Whitney est enfin prête à être connue.

Whitney Houston est révélée au monde

Lorsqu’elle déploie ses dons vocaux devant les dirigeants de Sweetwater, elle tape immédiatement dans l’œil d’un certain Clive Davis, pygmalion des plus grandes stars. Il la signe chez Arista Records et investit deux années à façonner celle qui allait bientôt devenir Whitney Houston.

Clip de I Wanna Dance With Somebody

Le premier album de Nippy , intitulé « Whitney Houston » paraît en février 1985 et figure simultanément dans les classements R&B et Pop de Billboard . Chose incroyable : les ventes continuent à grimper pour ériger Whitney en symbole suprême de la voix, tant ses aptitudes transcendent l’espace-temps. Son succès grandissant, elle est contactée par Kevin Costner pour le rôle principal dans The Bodyguard, chose qu’elle accepte et entame le tournage étant déjà enceinte d’un certain Bobby Brown…

À suivre le 8 février 2026.